"Die fünf Gefäße" ist ein skurriler Fantasy-Roman in Form einer Ich-Erzählung. Er verbindet sanftes übernatürliches Abenteuer mit dem Ton einer Kindergeschichte aus der Edwardianischen Ära, obwohl James darauf bestand, dass er für Erwachsene geschrieben wurde. Der namenlose Erzähler entdeckt eine geheimnisvolle Kiste mit fünf uralten Gefäßen, von denen jedes mit einem anderen Symbol versiegelt ist. Werden die Gefäße in der richtigen Reihenfolge geöffnet, verleihen sie ihm gesteigerte Sinne - Sehen, Hören, Riechen, Tasten und eine Art intuitive Wahrnehmung -, wodurch er eine verborgene Welt magischer Wesen erblickt, die Seite an Seite mit den Menschen leben.