Théophile Gautiers "Mademoiselle de Maupin" (1835) ist ein kunstvoll komponierter Roman über Begehren, Identität und die Unmöglichkeit, Liebe in eindeutige gesellschaftliche Kategorien zu zwingen. Im Zentrum stehen d'Albert und Rosette, deren konventionelle Liebesordnung durch den rätselhaften Théodore erschüttert wird: Hinter dieser männlichen Erscheinung verbirgt sich Madeleine de Maupin, die als Mann verkleidet die Welt und ihre Geschlechterrollen erkundet. Gautier verbindet Briefroman, Abenteuerhandlung und philosophische Reflexion mit einer üppigen, sinnlich präzisen Sprache, ironischer Beobachtung und bewusst retardierenden Episoden. Besonders die berühmte Vorrede, eine leidenschaftliche Absage an die moralische Nützlichkeit der Kunst, verankert das Werk im französischen Romantismus und weist zugleich auf Ästhetizismus und Décadence voraus. Gautier (1811-1872), zunächst als junger Romantiker im Umfeld Victor Hugos hervorgetreten, war Dichter, Romancier, Journalist, Kunst- und Theaterkritiker sowie bedeutender Beobachter des Balletts. Seine intensive Beschäftigung mit Malerei, Tanz und fremden Kulturen prägte sein Ideal einer autonomen, formal vollkommenen Kunst. "Mademoiselle de Maupin" entstand aus seiner Opposition gegen bürgerliche Zweckmoral und gegen jene Literatur, die Kunst vorrangig als politisches oder erzieherisches Instrument verstand. Das Buch empfiehlt sich Leserinnen und Lesern, die literarische Form als Erkenntnismittel schätzen und sich auf eine zugleich sinnliche, gelehrte und subversive Erkundung von Geschlecht, Freiheit und Schönheit einlassen möchten. Seine historische Kühnheit und stilistische Opulenz machen es zu einem Schlüsseltext der europäischen Moderne.