"Ainsi se forma, en quatre siècles à peu près, par le mélange des éléments les plus divers, ce conglomérat étrange où se trouvent confondus des fragments d'épopée, des débris d'histoire sainte, des articles de droit coutumier, d'anciens chants populaires, des contes de nomades, des utopies ou prétendues lois religieuses, des légendes empreintes de fanatisme, des morceaux prophétiques, le tout noyé dans une gangue pieuse, qui a fait d'un tas de débris profanes un livre sacré, âme religieuse d'un peuple." - E. Renan

Au croisement du récit, de l'histoire et de la critique, les pages de ce livre, issues de la Revue des Deux Mondes, dévoilent comment s'est tissé, siècle après siècle, le texte qui allait devenir l'un des plus grands et des plus beaux "poèmes de l'humanité". Renan nous y montre que les livres bibliques ne sont pas l'oeuvre d'un seul auteur, mais le résultat d'une longue élaboration collective.