Wanneer Walker Monroe, professor aan de Yale Universiteit, bibliothecaris en expert in oude talen, een onverwacht bezoek krijgt van twee leden van de Geologische Dienst van de Verenigde Staten, tonen ze hem een stuk onbekend metaal gegraveerd met een mysterieuze en gecodeerde tekst en vragen ze zijn hulp bij het vertalen ervan.
Als Monroe er niet in slaagt de tekst te vertalen, roept hij de hulp in van zijn vrienden en collega's, Matthew Bishop en Jennifer Porter. Als ook zij de code niet kunnen kraken, beginnen ze hun zoektocht naar de herkomst van het vreemde stuk metaal.
Op de voet gevolgd door andere belanghebbenden begint een gevaarlijke reis die hen over vier continenten voert. Stukje bij beetje komen ze dichter bij de waarheid. Een waarheid die de fundamenten zal doen schudden van alles wat ze over de geschiedenis van onze wereld dachten te weten.