Filho de um tenente, Manuel Antônio de Almeida nasceu no Rio de Janeiro em 1830 e perdeu o pai na infância. Devido a dificuldades financeiras, ainda estudante começou a colaborar com a imprensa e conseguiu concluir o curso de medicina, mas nunca exerceu a profissão, dedicando-se ao jornalismo. Tornou-se patrono da cadeira nº 28 da Academia Brasileira de Letras, apesar de ter escrito um único romance. No livro "Memórias de Um Sargento de Milícia", publicado em 1853, o autor se esconde sob o pseudônimo "Um brasileiro" e relata os costumes da classe baixa e média do Rio de Janeiro. A maioria dos autores da época retratavam a vida na corte. A obra teve grande sucesso de público e conquistou lugar de destaque na literatura por ser o primeiro romance urbano brasileiro. Em 1861, Manuel Antônio tentou se inserir na carreira política, porém morreu no naufrágio do navio Hermes, próximo a Macaé, na costa fluminense, quando dirigia-se a Campos, para iniciar as campanhas eleitorais. Seu nome aparece apenas na 3a edição do livro famoso, já póstuma, em 1863.